يمكن أن يكون لجزيئات تآكل الإطارات تأثير سلبي على الحيوانات البحرية، حيث يمكنها أن تشق طريقها إلى المياه السطحية.

مع مرور الوقت، تفقد الإطارات الضغط بشكل طبيعي، وعادة ما يكون حوالي 1 رطل لكل بوصة مربعة شهريًا. ومع انخفاض الضغط، يصبح الإطار مسطحًا، مما يسبب زيادة الاحتكاك بين الطريق والإطار نفسه. يؤدي هذا الاحتكاك المتزايد إلى زيادة السحب، مما يقلل من عمر الإطار ويعني أنه يتطلب المزيد من الوقود للسفر.

لكن القيادة بإطارات مسطحة تزيد أيضًا من عدد جزيئات تآكل الإطارات المنبعثة في البيئة. وتم تصنيف هذه الجسيمات، التي يقل حجمها عن ملليمتر واحد، على أنها جسيمات بلاستيكية دقيقة بسبب تركيبها الكيميائي.

يبدو أن تآكل الإطارات هو مصدر رئيسي للتلوث بالبلاستيك الدقيق. على الصعيد العالمي، كل شخص مسؤول عن حوالي كيلوغرام واحد من التلوث البلاستيكي الدقيق الناتج عن تآكل الإطارات، والذي يطلق في البيئة كل عام – مع معدلات أعلى في البلدان المتقدمة.

وتشير التقديرات إلى أن ما يتراوح بين 8% إلى 40% من هذه الجسيمات ينتهي بها الأمر في المياه السطحية مثل البحار والأنهار والبحيرات من خلال الجريان السطحي من أسطح الطرق أو تصريف مياه الصرف الصحي أو حتى النقل الجوي.

ومع ذلك، فقد تم التغاضي إلى حد كبير عن جزيئات البلاستيك الدقيقة التي تتآكل في الإطارات باعتبارها ملوثًا بالبلاستيك الدقيق. لونها الداكن يجعل من الصعب اكتشافها، لذلك لا يمكن التعرف على هذه الجسيمات باستخدام طرق التحليل الطيفي التقليدية المستخدمة لتحديد البوليمرات البلاستيكية الملونة الأخرى.

لفهم مدى تلوث الإطارات، كان على العلماء اكتشاف طرق للتعرف على المواد الكيميائية المرتبطة بالإطارات في عينات المياه. وباستخدام هذه الأساليب، تم العثور على مواد كيميائية تسبب تآكل الإطارات في 97% من عينات الأنهار ومصبات الأنهار التي تم اختبارها في أوروبا والولايات المتحدة واليابان.

ركزت دراسة حديثة أجراها المنتدى الاقتصادي العالمي على نوعين شائعين في مصبات الأنهار في شمال شرق المحيط الأطلسي: ذوات الصدفتين تسمى البق الدقيقي التلم بيلي ودودة القش. تتغذى ذوات الصدفتين عن طريق تصفية الجزيئات العضوية من الماء والرواسب.

تعتبر الدودة من الحيوانات آكلة اللحوم في المقام الأول، وتتغذى على الكائنات الحية الصغيرة التي تعيش في قاع البحر، ولكنها تستمد أيضًا بعض غذائها من مياه البحر والرواسب. كلا الحيوانين معرضان للتعرض لجزيئات تآكل الإطارات والسموم المحتملة التي تحتوي عليها.

أجريت تجربتين. أولاً، تم تعريض هذه الحيوانات لتركيزات عالية من جزيئات الإطارات (10%) الممزوجة بالرواسب التي حفرتها لمدة ثلاثة أيام لمعرفة ما إذا كانت قد ابتلعتها. ثم تم تشريح الحيوانات وتم حساب جزيئات الإطارات الموجودة في الجهاز الهضمي.

وبما أن جزيئات الإطار مطاطية ويمكن ضغطها بإبرة، فقد تم تحليلها تحت المجهر. وجد أن الديدان تستهلك فقط تركيزات منخفضة من جزيئات الإطارات (33 على الأكثر).

في المقابل، كانت ذوات الصدفتين تحتوي على كميات كبيرة من الرواسب وجزيئات الإطارات في معدتها: ابتلع أحد ذوات الصدفتين أكثر من 1000 جزيء إطار.

وفي التجربة الثانية تم تعريض الحيوانات لثلاثة تراكيز من جزيئات الإطارات (0.2%، 1%، 5%) ممزوجة بالرواسب لمدة ثلاثة أسابيع. افهم كيف أثر هذا التعرض على صحتهم.

تم قياس عدد من المؤشرات الصحية، من المستوى الخلوي إلى مستوى الكائن الحي. تأثرت صحة ذوات الصدفتين في جميع التركيزات التي تم اختبارها، مع ضعف التغذية والبحث حتى عند التركيزات المنخفضة (0.2%). عند التركيزات الأعلى (5%)، لوحظ انخفاض في محتوى البروتين وزيادة في الإجهاد التأكسدي.

يحدث الإجهاد التأكسدي عندما يكون هناك عدد كبير جدًا من الجزيئات غير المستقرة التي تسمى الجذور الحرة في الجسم. هذه الجذور الحرة يمكن أن تؤدي إلى تلف الخلايا والأنسجة.

وفي التركيزات المنخفضة، لم تتأثر صحة الدودة. ومع ذلك، لاحظنا انخفاضًا في محتوى البروتين والطاقة وعلامات الإجهاد التأكسدي مع زيادة التعرض لجزيئات تآكل الإطارات.

ومع ذلك، فمن غير المرجح أن يصل تركيز جزيئات تآكل الإطارات إلى 5% في البيئة الطبيعية. لكن النتائج تظل مثيرة للقلق، خاصة وأن مدة تعرض الحيوانات للجزيئات كانت قصيرة.

وأي تراجع في صحة هذه الأنواع البحرية يمكن أن يكون له تأثير سلبي على النظام البيئي البحري ككل. تلعب الحيوانات المختبئة، مثل ذوات الصدفتين، دورًا حيويًا في إعادة تدوير العناصر الغذائية وتعزيز عملية التمثيل الضوئي. كما أنه مصدر غذائي مهم للحيوانات الكبيرة، بما في ذلك الطيور والأسماك وسرطان البحر.

وقد ثبت أن بعض المواد الكيميائية المنطلقة من هذه الجزيئات سامة للحيوانات البحرية. تظهر الأبحاث أنها يمكن أن تقلل من نمو العوالق النباتية وتؤثر سلبًا على صحة بلح البحر.